El Castaño de Indias (Aesculus hippocastanum)

El Castaño de Indias, también llamado Castaño loco o falso Castaño, no procede de la India ni de las Indias como podría indicar su nombre común, sino del occidente asiático según algunas fuentes o del norte de Grecia, Albania y Bulgaria, según otras. Es su nombre científico el que da más información acerca de su origen: aesculus, del latín “encina” e hippocastanum que viene de hippo “caballo” y castanum “castaña”. Y es que los turcos daban a sus caballos castañas de Indias como alimento. 

A partir del Siglo XVII se extendió por el continente europeo debido a su majestuosidad y a la sombra que prodiga. Es un árbol elegante, de crecimiento rápido con una copa ovalada densa de hojas de color verde intenso que en primavera tiene una floración espectacular. A final del verano las hojas adquieren tonalidades entre rojas y anaranjadas de gran belleza. El tronco es corto y fuerte y las ramas amplias y abiertas. Puede alcanzar los 25 ó 35 metros de altura.

Perteneciente a la familia de las Hipocastanáceas, presenta una corteza gruesa que pasa del gris en los ejemplares jóvenes al pardo y más escamoso de los adultos. La hoja es caduca y compuesta, con entre 5 y 7 foliolos palmados de color verde intenso por el haz y verde claro por el envés. La flor se dispone en racimos y presenta 4 o 5 pétalos blancos, amarillentos o rosados. Los racimos se agrupan en forma piramidal y se mantienen erguidos por lo que en primavera las copas de los castaños destacan por lo vistoso de sus flores. 

En otoño madura el fruto que se presenta en cápsulas cubiertas de púas que tienen de 1 a 3 celdas donde se encuentran las semillas (castañas). Las falsas castañas o castañas locas son aptas para el consumo animal, pero no para el consumo humano. En medicina son, sin embargo muy apreciadas, al igual que las hojas y la corteza por contener componentes astringentes, diuréticos, antiinflamatorios y antihemorrágicos. La madera del castaño de Indias, es poco resistente por lo que resulta poco interesante para la industria.